Sous le règne de son père, Commode accompagne Marc Aurèle pendant les guerres marcomanes en 172 et lors d’une tournée des provinces orientales en 176. Il devient le plus jeune consul de l’histoire romaine en 177 et, plus tard dans l’année, il est élevé au rang de co-empereur avec son père. C’est la première fois qu’un fils succède à son père biologique depuis que Titus a succédé à Vespasien en 79. Il fut également le premier empereur à avoir un père et un grand-père (qui avait adopté son père) comme les deux empereurs précédents. Commode est le premier (et jusqu’en 337, le seul) empereur « né dans la pourpre », c’est-à-dire pendant le règne de son père.
Pendant son règne solitaire, l’Empire a connu une période de conflits militaires réduits par rapport au règne de Marc Aurèle, mais les intrigues et les conspirations ont abondé, conduisant Commode à un style de direction de plus en plus dictatorial qui a culminé dans un culte de la personnalité semblable à celui d’un dieu. Son assassinat en 192 marque la fin de la dynastie Nerva-Antonine. Pertinax lui succède, premier empereur de la tumultueuse Année des cinq empereurs.
