Les animaux sur les monnaies romaines

Les animaux ont toujours été omniprésents dans le monnayage antique. Les cités grecques étaient représentées par des espèces diverses, à l’image de la chouette athénienne. Les monnaies émises à Rome n’ont pas fait exception à la règle et ont très vite intégré des animaux. A commencer par les animaux légendaires, ceux qui sont étroitement liés aux mythes des origine de Rome.

Les animaux symbolisant Rome

Parmi les animaux qui viennent tout de suite en tête lorsque l’on pense à Rome, ville éternelle, se trouvent la louve nourricière, allaitant les jumeaux Rémus et Romulus et l’aigle, symbole récurrent dans le cadre militaire notamment.

La louve

La louve est un des symboles les plus connus et reconnus de Rome. Elle est étroitement liée au mythe des origines de Rome, que connaissaient évidemment tous les romains.

La légende racontait que Rome avait été fondée par des frères jumeaux, Romulus et Remus. Leur père, disait-on, était le dieu Mars et leur mère une prêtresse, qui se trouvait également être la fille d’un roi d’Albe. Leur oncle, parvenu au pouvoir et souhaitant évincer ces possibles prétendants au trône, fit déposer les deux frères dans un panier que l’on laisa partir à la dérive sur le Tibre. Seulement le panier ne se renversa pas, et finit plutôt par s’échouer sur la rive gauche du fleuve, au pied de la colline du Palatin. Les jumeaux furent un temps allaités par une louve, puis recueillis par un berger. Devenus grands, ils fondèrent un village sur la colline du Palatin qui prit le nom de Rome, d’après celui de Romulus.

Symbole éternel, on trouve la louve romaine aussi bien sur des monnaies républicaines que sur des monnaies impériales, y compris à des périodes tardives, proches de la chute, quand les empereurs se rappellent au bon souvenir des origines de Rome.
On peut notamment la voir sur un dernier de Publius Satrienus frappé en 77 avant JC.

L’aigle

L’aigle, avatar de Jupiter, une divinité essentielle du Panthéon romain, est très rapidement utilisé dans l’imagerie produite par les romains. Et notamment dans la sphère militaire, où on peut le voir sur de nombreux étendards. Il devient d’ailleurs l’enseigne principale des légions, les fameux aigles de bronze ou d’argent, portés sur le champ de bataille, très précieux et qui ne devaient en aucun cas tomber dans les mains de l’ennemi. Les voir subtilisés par l’adversaire revenait à subir un affront qu’il fallait laver à tout prix.

L’aigle représentant Jupiter apparait par conséquent sur de très nombreuses monnaies romaines, et ce dès les premiers temps de la république. Il peut aussi bien figurer en plein sur un revers, qu’accompagner des personnages divins ou d’autres éléments symboliques réunis dans une scène. L’oiseau est si représentatif de l’empire romain qu’il semble être entré dans la mémoire collective, et plusieurs empires qui se formeront à des périodes postérieures le prendront également pour emblème.

Les animaux symbolisant les dieux

Les animaux, en tant que compagnons des dieux accompagnaient régulièrement ceux-ci sur les monnaies, plus particulièrement quand ils étaient représentés en pied. Mais parfois l’animal entier se substituait complètement au dieu, qu’il symbolisait alors tout à fait.

La chèvre

La chèvre, moins courante, est également associée à Jupiter. Enfant, le Dieu aurait été nourri par la chèvre Almathée. Elle apparaît en plein sur le revers des deniers frappés par Mn Fonteius, sous la République, vers 85 avant JC.

Le cheval

Le cheval est abondamment représenté sur les monnaies romaines. Il est rarement représenté seul toutefois, mais plus souvent en compagnie de personnages : tantôt des dieux, tantôt des empereurs, ou même de simples cavaliers. Les chars tirés par deux, trois ou quatre chevaux sont largement présents sur le monnayage.

Le serpent

Le serpent est quasiment indissociable de Salus, la déesse de la Santé. Représentée assise, Salus nourrit son serpent sur des revers émis très largement à travers les différentes époques de l’antiquité romaine. Les émissions représentant cette scène se font plus courantes à des moments où l’on craint pour la santé de l’empereur ou pour celle de membres de la famille impériale.

Le paon

Le paon est un oiseau associé à Junon, l’épouse de Jupiter. A ce titre, il est lié aux déesses. A leur mort, il guide leur âme vers le royaume divin.
On peut en voir un très bel exemplaire sur un denier de Julia Domna daté de 218 après JC, et justement frappé au moment où cette femme de la dynastie des Sévères est divinisée.

Le chien

Le chien, compagnon de l’homme par excellence, utilisé en maintes occasions, que ce soit pour la chasse, la guerre ou les jeux du cirque, ne bénéficie pourtant pas d’une grande visibilité dans le monnayage romain. Notons toutefois sa présence sur un denier de C. Postumius daté de 74 av JC, représentant Diane au revers et un canidé au revers.

Les biches et les cerfs sont, à propos, d’autres animaux associés à la déesse de la chasse et qui suppléent le chien sur de nombreuses monnaies à l’effigie de la déesse.

Les animaux symbolisant les provinces

Au fil des conquêtes, Rome annexait de nombreuses provinces autour du bassin méditerranéen. Celles-ci était régulièrement personnifiées et représentées dans le monnayage des empereurs, parfois symbolisées à l’aide d’un animal exotique, emprunté à la faune locale et qui marquait l’esprit des romains.

L’éléphant

L’éléphant symbolisait l’Afrique, au même titre que le lion, notamment. Il apparaît assez tôt sur les monnaies romaines, pour célébrer les victoires de certains généraux sur les carthaginois, remportées lors des guerres puniques. En faisant frapper, en 125 av JC, un denier orné d’un char tiré par des éléphants, C. Mettelus, rend ainsi hommage à un de ses illustres ancêtres ayant vaincu Carthage plus d’un siècle plus tôt. Le pachyderme est aussi associé à l’allégorie Eternitas.

L’hippopotame

L’éléphant éclipse très largement l’hippopotame, autre animal symbolique de l’Afrique, dont la représentation se fait plus rare sur les monnaies. Il fait toutefois quelques apparitions remarquables, comme sur un sesterce d’Otacilia  Severa, frappé au milieu du troisième siècle après JC.

Le crocodile

Le crocodile symbolise l’Egypte. Il orne des monnaies émises par Auguste pour célébrer sa victoire sur Marc Antoine et Cléopâtre, parmi lesquelles le fameux as de Nîmes.

Le dromadaire

Autre animal exotique, le dromadaire, associé à la province d’Arabie, est figuré sur quelques monnaies émises sous l’empire, et notamment sur un denier de Trajan.

Les animaux fantastiques

Intéressons nous maintenant au animaux fantastiques. Issus de la mythologie ou du folklore romain, ils sont nombreux à orner les monnaies émises sous la République ou l’empire.

Le capricorne

Parmi ces animaux imaginaires, le capricorne figure en bonne place. Cet animal chimérique possède les pattes antérieures et la tête d’une de chèvre, ainsi qu’une queue de poisson. Auguste, né sous le signe du Capricorne, se plût à frapper des monnaies arborant cet animal.

Vespasien, soucieux de se positionner en empereur légitime, cherchant à rattacher sa dynastie à celle du premier empereur en opérant un retour aux sources, repris également ce thème sur les monnaies qu’il fit frapper lors de son règne.

L’hippocampe

Dans la mythologie romaine, l’hippocampe était différent du petit animal que nous connaissons. Créature dotée d’un buste de cheval et d’une queue de monstre marin, l’hippocampe était associé au dieu Neptune. Le dieu, monté dans un char tiré par deux de ces chevaux marins, figure sur un denier de la République frappé par Q. Crepereius vers 72 avant J.C.

Le phénix

Le phénix, oiseau mythique symbolisant depuis toujours la résurrection et l’éternité, apparaissait sur des monnaies frappées après la mort d’un empereur ou d’un personnage important de la famille impériale, et faisait suite à la divinisation du personnage.
Il occupe par un exemple le revers d’un aureus frappé sous Hadrien en hommage à Trajan, son prédécesseur, divinisé.

Le griffon

Le griffon est la créature chimérique par excellence. Sa tête d’aigle, agrémentée de grandes oreilles de cheval, est montée sur un corps de lion. Mais il est également doté d’une paire d’ailes. Le griffon est familier des dieux. Il leur sert de monture, ou garde leur trésor. Bien qu’il s’agisse d’un animal redoutable, il est perçu par l’ensemble des romains comme noble et protecteur.
Un magnifique griffon est dépeint au revers des deniers de L. Papius, frappé en 79 avant JC.

Le centaure

Le centaure est une des créatures fantastiques qui vient tout de suite à l’esprit lorsque l’on songe aux créatures légendaires de l’antiquité gréco-romaine. Sa présence est toutefois relativement modeste sur les monnaies romaines. Il apparaît pour l’essentiel sur un denier républicain et sur quelques monnaies du bas empire.