Hadrien était considéré par certains comme un humaniste et était philhellène dans la plupart de ses goûts. Il est compté comme l’un des cinq bons empereurs.
Hadrien est né Publius Aelius Hadrianus au sein d’une famille romanisée d’Hispanie dont les ancêtres sont en partie italiens. Bien qu’Italica, près de Santiponce, soit souvent considérée comme son lieu de naissance, celui-ci reste incertain, même si l’on sait que sa famille a des racines séculaires en Hispanie. Son prédécesseur Trajan était un cousin maternel du père d’Hadrien. Trajan n’a jamais officiellement désigné d’héritier, mais selon son épouse Pompeia Plotina, Trajan aurait nommé Hadrien empereur juste avant sa mort. L’épouse de Trajan et son ami Licinius Sura étaient bien disposés à l’égard d’Hadrien, et c’est peut-être à eux qu’il doit sa succession.
Au cours de son règne, Hadrien se rend dans presque toutes les provinces de l’Empire.
